Взгляд в прошлое

Представим себе любых животных, которых мы иногда видели или о которых хотя бы когда-нибудь слышали.

Представим тропические леса, где вершины деревьев дрожат от криков обезьян и попугаев, а в сырых темных глубинах леса снуют лесные свиньи и муравьеды. Представим обширные степи и саванны, от края и до края, заполненные стадами антилоп гну и зебр, за которыми крадутся львы и гепарды. Представим пустыни, где змеи скользят по песку, а тушканчики, как маленькие кенгуру, скачут через камни. Представим себе леса умеренного пояса и сосновые боры, где олени и лоси ощипывают молодые побеги, а в лесных чащах рыщут стаи волков. Теперь вообразим холодную тундру и ледовую пустыню Северного полюса, где кочуют северные олени, проводя долгие дни холодного лета, наполненного зудом гнуса, а белые медведи во льдах охотятся на тюленей.

Картина жизни, которая предстала перед нашим мысленным взором, — это всего лишь один момент геологического времени, как бы остановленный и "замороженный".

Теперь давайте мысленно переведем стрелки геологических часов назад на 5 миллионов лет в то самое время, когда наши предки были неотличимы от человекообразных обезьян. Что же нам пригрезилось? Мы увидим совсем другую картину, столь же сложную и многообразную во всех отношениях, но полностью отличающуюся от сегодняшней. Совсем другие животные жили тогда: кто в лесах, кто в саваннах, кто в пустынях, короче — везде. Там, в прошлом, будут и обезьяны, и попугаи, но мы не узнаем ни этих обезьян, ни попугаев. Незнакомые хищные кошки будут красться в саваннах за незнакомыми нам антилопами. Повернем часы еще на 5 миллионов лет, и мир животных предстанет совсем иным и еще более загадочным. И так будет повторяться всякий раз, когда через каждые 5 миллионов лет мы будем мысленно перемещаться в прошлое.

Мир животных, который мы видим сегодня, это всего лишь моментальный снимок, фрагмент длинного парада живых существ, обитавших когда-либо на нашей планете. Для нашего глаза доступна только малая часть всех созданий, которые существовали с тех пор, как жизнь началась на Земле три с половиной миллиарда лет тому назад. Для того чтобы преодолеть эту бездну времени, потребовалось бы 700 раз переводить геологические часы на 5 миллионов лет назад, как мы это делали.

Одной из групп древних животных, наверное, самой очаровательной и загадочной, являются динозавры. Они начали свое существование примерно 220-230 миллионов лет тому назад, расцвет их пришелся на эпоху, отстоявшую от наших дней почти на 160 миллионов лет, а неожиданно исчезли они 65 миллионов лет тому

Окружающий нас мир меняется сам по себе. Все мы бываем в знакомых и родных нам местах и находим какие-нибудь изменения в привычном пейзаже: вот илом снесло излучину реки или уступ берегового обрыва обрушился в море. И если такие перемены происходят за несколько лет на наших глазах, то представьте себе, что могло произойти за тысячи миллионов лет в истории Земли!

Попытки прочесть древнюю летопись планеты и историю животных и растений, обитавших на Земле, могут показаться безнадежными, ибо понятно, что не существует свидетельств, документов или фотографий, уцелевших с тех давних времен. Однако ископаемые ландшафты и древние формы жизни сами смогли оставить нам некоторые свидетельства о себе.

Прежде всего, напомним некоторые основы геологии. Земная кора построена из нескольких типов горных пород, но для нас сейчас более всего интересен лишь один тип, называемый ОСАДОЧНЫЕ горные породы. Осадочные породы — это слои песка, ила, гравия или других частиц, ставших благодаря процессам захоронения, сжатия и цементирования твердой массой.

Разные осадки образуются в различных условиях. Известковые глыбы будут накапливаться вокруг кораллового рифа. Слои темного ила оседают на дне океана. Галька составляет целые галечные пляжи. Эти пласты могут образовать осадочные породы — известняки, сланцы и конгломераты, соответственно. Глядя на эти породы, геолог должен будет вообразить коралловый риф, дно океана или галечный пляж на месте тех горных пород, которые он видит. На морском берегу, в ложе реки или в пустыне образуются различные разновидности песка. При определенных условиях эти пески могут стать песчаниками, которые будут отличаться друг от друга, а ученый сможет четко распознать их.

В течение столетий геологи наносили на карты осадочные горные породы и определяли возраст их по последовательности напластования слоев пород друг на друга. Основываясь на таких наблюдениях, они составили шкалу геологического времени, с помощью которой удобней всего рассказать о его огромной протяженности. Шкала геологического времени разделена на большие отрезки, называемые эрами, и на меньшие отрезки, называемые периодами. Существуют и более дробное деление, но для наших целей вполне хватит периодов. Мезозойская эра была "Веком динозавров", а для каждого из периодов мезозоя — триаса, юры и мела — характерна своя собственная фауна динозавров.