Окаменелости

После смерти животного начинается процесс разложения. Стервятники и вороны раздирают разлагающуюся плоть и внутренности, мухи и бактерии дочищают то, что осталось. Кости разрушаются на солнце и под дождем. Так от некогда живого существа не остается ничего.

Однако иногда останки могут попасть в такое место, где они имеют шанс сохраниться от разрушения: попасть в реку во время наводнения и быстро засыпаны песком. В таком случае стервятники не найдут их, а мухи и бактерии не получат доступа к останкам, чтобы разрушить. Такие случаи крайне редки — вероятно лишь одному трупу за несколько сотен лет удается избежать разложения. Но такое все же случается, и тогда тело получает шанс стать окаменелостью. Превращение в окаменелость, фоссилизация, происходит несколькими путями. В очень редких, особых случаях тело животного может сохраниться и почти не измениться. Это мы узнали, наблюдая мамонтов, погребенных в замерзшем иле в ледниковый период, и насекомых, утонувших в смоле, которая вытекала из древних хвойных деревьев. Эти насекомые сохранились, когда смола

превратилась в земле в янтарь. Динозавры не могли окаменеть подобным способом, потому что они вымерли задолго до ледникового периода и не умели лазать по деревьям.

В других уникальных случаях только отдельные части существ способны сохраняться, но зато они уцелели без каких-либо особых изменений. Кости млекопитающих ледникового периода были найдены в естественных асфальтовых озерах-ловушках в Лос-Анджелесе, США. А зубы акул часто обнаруживают в третичных морских отложениях. Сохранившиеся подобным образом останки относительно молоды в геологическом смысле, но эта возможность уцелеть опять-таки невероятна для динозавров.

Даже в тех случаях, когда животное или растение быстро окаменевает и сохраняется, геологические изменения в породах способны разрушить исходные прижизненные вещества. Впрочем, в прах превращается не все. Листья и ветви папоротников иногда сохраняются как тонкие черные пленки чистого углерода при том, что все остальные химические вещества и соединения были вымыты из породы. Растения, конечно, могут сохраниться таким способом, но... не динозавры.

Иногда, когда кость погребена в осадочных породах, вода, просачиваясь сквозь эту породу, откладывает минералы в кости. Сама она при этом может разрушиться, молекула за молекулой, но в то же самое время происходит замещение кости новым материалом, также молекула за молекулой. В результате получается окаменевшая кость, которая имеет ту же самую микроскопическую структуру, но состоит полностью из новых веществ, таких, например, как кремнезем. Именно благодаря такому типу фоссилизации (способу сохранности) и смогли уцелеть остатки динозавров.

Кости в осадочных горных породах могут затем полностью разрушиться так, что в камне останется полость от кости. Позднее грунтовые воды, просачиваясь через эту породу, заполняют такую полость минералами (один из них — кальцит) и создают образование, точно повто-ряющее форму кости. Такая окаменелость на-зывается слепок или внешнее ядро. На таком слепке мы не увидим внутреннее строение кости. Остатки динозавров часто находят в виде полостей в породе и слепков.

Не надо думать, что окаменелости — это всегда только остатки тел или скелеты животных. Ископаемые следы образуются, когда животные копают норы в песке, ползают по пляжу. После того, как пески превратятся в горную породу — песчаник, ходы и норы могут сохраняться и в виде структур породы. Следы динозавров — один из примеров ископаемых остатков жизнедеятельности.

Хотя отдельные кости динозавров и могут сохраняться в виде окаменелостей, очень редко встречаются целые скелеты, в которых все кости были бы соединены вместе. Обычно тело мертвого животного либо само распадается очень быстро, либо разрывается и растаскивается на части животными-пожирателями падали. Кости, а это наиболее твердые и прочные части тела, имеют шанс быть снесенными водой при наводнении и потом захорониться в осадках. Полные скелеты вымерших животных находят только в тех случаях, когда труп был засыпан осадком сразу же после смерти животного.

Геологи различают два принципиально разных типа встречающихся вместе ископаемых остатков. Первый тип — посмертное скопление разрозненных костей, смешанных с обломками раковин и останками других животных, принесенных сюда водой из каких-либо других мест. Второй тип отражает прижизненную взаимосвязь организмов, обычно это почти целые скелеты,

которые обнаружены вместе с фрагментами других животных, обитавших в этой же области, и остатками растений, которые сохранились в том же положении, в каком они росли. Второй тип дает геологам гораздо больше информации потому, что они узнают много нового об образе жизни изучаемых вымерших существ.

Иногда, хотя и редко, ископаемые остатки свидетельствуют о драматических событиях в жизни животного. Ископаемые кости могут быть расколоты или иметь характерные царапины от зубов огромных плотоядных животных, при этом сломанные зубы хищника обнаруживают поблизости. Такие находки доказывают, что жертва подверглась нападению каких-то грозных врагов. Иногда в очень хорошо сохранившемся скелете можно отыскать в "полости" желудка остатки последнего обеда, а значит мы узнаем и о рационе вымершего животного. Бывает, что два разных животных сохраняются, стискивая друг друга, вцепившись во врага зубами и когтями, — это результат смертельной схватки, которая погубила их обоих.