Чем глубже мы будем уходить в прошлое, тем менее точными будут становиться наши знания о том, какой тогда была Земля. А самым таинственным является огромный промежуток времени, который называется докембрием, то есть вся история Земли до кембрийского периода, начавшегося 570 миллионов лет тому назад.
Хотя мы и знаем, что материки в прошлом перемещались по поверхности Земли, двигались, сливались вместе в крупные континентальные массы, а затем вновь раскалывались на части, мы пока не способны заглянуть в самое далекое прошлое и изобразить на картах положение материков в докембрии. Центральные массивы всех континентов сложены из докембрийских пород, то есть тогда материки уже существовали, Большинство осадочных пород, образовавшихся в течение этого длительного периода времени, уже давно с тех пор подверглись изменениям в результате горообразовательных процессов и превратились в метаморфические горные породы. Однако некоторые из них, особенно образовавшиеся в самом конце докембрия, могут сохраняться в неизменном состоянии.
Во второй половине докембрия многократно происходило горообразование. А там, где были горы, там всегда были реки, стекавшие с них и сносившие в моря песок, гравий и ил. В результате со временем в морях образовались большие массы осадков и, следовательно, мощные слои осадочных горных пород. Одна из особенностей докембрийской осадочной толщи — обогащенность железными рудами, а они могли формироваться только в том случае, если в атмосфере ещё очень мало кислорода. Есть данные, что в докембрии были даже ледниковые эпохи. Важнейшие оледенения, судя по всему, произошли 2.300, 900, 800 и, наконец, 600 миллионов лет тому назад, то есть в самом конце докембрия.
Формы докембрийской жизни известны по ископаемым остаткам, найденным во многих частях мира. В Южной Африке в толщах горных пород, называемых кремнистыми сланцами формации Фиг Три, найдены микроскопические остатки существ, похожих на бактерии или мельчайшие водоросли. Эти находки имеют возраст около 3.200 миллионов лет и показывают, что уже к этому времени жизнь смогла продвинуться далеко вперед от самовоспроизводящихся молекул.
Кремни формации Ганфлинт в Канаде, имеющие возраст около L.900 миллионов лет, содержат остатки различных видов сине-зеленых водорослей. Это очень простые формы жизни, ненамного сложнее бактерий, и, определенно, не столь эволюционно продвинутые, как обычные и хорошо нам известные красные и зеленые водоросли. В этих породах есть структуры, называемые строматолитами. Строматолиты образуются цинобактериальным матом (то есть пленковидным сообществом сине-зеленых водорослей и бактерий), обитающим на поверхности песков и илов. Приходящий прилив наносил частицы ила на поверхность мата, ил налипал на слизь и так образовывался слой осадка сверху на мате. Затем водоросли прорастали через осадок и образовывали новый пласт мата, а затем очередной слой ила налипал на поверхности мата во время следующего большого прилива. Со временем появились небольшие бугорки, сложенные, подобно луковице, из множества тонких чередующихся слоев мата и осадка. Ископаемые строматолиты очень разнообразны и обладают массой отличительных (диагностических) признаков, они характеризуют одну из частей богатого мира микроорганизмов, существовавших в докембрии.
Еще больше остатков водорослей обнаружено в формации Биттер Спрингс, Северная Территория Австралии. Ее возраст около 1.000 миллионов лет. В этих породах нашли много ископаемых водорослей, в том числе, предположительно зеленых водорослей.
Самым эффектным свидетельством доксм-брийской жизни является комплекс эдиакареких ископаемых остатков из Южной Австралии, имеющих возраст около 600 миллионов, то есть существовавших незадолго до начала кембрия.
Эдиакарские организмы были мягкотелыми и формы их тел смогли сохраниться только благодаря счастливому случаю. Но какими же странными были их тела! Складывается впечатление, что эволюция старательно перебирала все возможные вариации и типы животных, большинство из которых оказались явно непригодными, так как мы не находим их в более поздних отложениях. Это были создания, которые походили на червей с большими головами и сегментированными телами. Некоторые организмы были дисковидными, как медузы. Другие имели форму птичьего пера, как современные кораллы, а росли они, прикрепившись ко дну. У других организмов тело состояло из трех лопастей, чего нельзя найти ни у одного современного животного. И эти организмы совершенно не имели твердого скелета. Самая важная информация, которую мы можем получить, исследуя эдиакарских ископаемых, такова: в это время обитали животные, чье тело состояло более чем из одной-единственной клетки. Клетки в их телах были сгруппированы в органы, выполняющие отдельные функции, а уже органы все вместе и формировали тело животного. Остатки подобных организмов были найдены в горных породах Англии, Южного Уэльса, России (Архангельская обл., Средний Урал, Сибирь), Украины, Канады и Китая.
Докембрий 